PARIS: Jadis jugé invendable, l’avion de combat Rafale enchaîne désormais les succès commerciaux, comme l’a démontré jeudi l’accord de principe de l’Inde à l’acquisition de 26 versions « Marine » de ce fleuron de l’aéronautique française de défense.

Né de la volonté de trouver un remplaçant aux Mirage 2000 français et aux Tornado britanniques, italiens et allemands, le démonstrateur Rafale A a accompli son premier vol le 4 juillet 1986 à Istres (Bouches-du-Rhône).

Il est utilisé par la marine française depuis 2004 et l’armée de l’Air depuis 2006 et a remplacé sept types d’avions de combat de générations précédentes.

Son recours au combat à partir de 2007 en Afghanistan, puis en Libye en 2011, au Sahel et au Levant, parfois au terme de longs raids conduits depuis la France, démontre son efficacité.

Mais parallèlement, l’avion de combat de Dassault Aviation subit des revers à l’export, avec des échecs successifs en Corée du Sud, aux Pays-Bas, à Singapour, au Maroc, aux Emirats et au Brésil.

Fruit de l’activisme diplomatique français autant que d’une volonté de certains pays de ne pas dépendre seulement des Etats-Unis pour leur matériel de défense, il faut attendre 2015 pour que Rafale connaisse ses premiers succès hors de France avec l’Egypte (24 avions), le Qatar (36) puis l’Inde, l’année suivante (36).

Son tableau de chasse se garnit de façon exceptionnelle en 2021: 18 appareils vendus à la Grèce (dont 12 d’occasion), 30 supplémentaires à l’Egypte et 12 d’occasion à la Croatie.

Viennent aussi cette année-là s’ajouter 80 appareils destinés aux Emirats arabes unis, de loin la plus importante commande à l’export pour l’appareil. Début 2022, c’est l’Indonésie qui commande à son tour 42 appareils.

Au total, le Rafale, conçu pour maintenir l’autonomie stratégique aéronautique française, a davantage été vendu à ce stade à des pays partenaires qu’à l’armée française: sur les 453 avions neufs commandés à ce stade (les 26 avions évoqués jeudi par l’Inde doivent encore être confirmés), 261 l’ont été par les sept clients étrangers, et 192 par la France.

Si le Rafale a perdu des appels d’offres en Suisse et en Finlande où le F-35 américain lui a été préféré, Dassault Aviation français compte bien voir plusieurs prospects se concrétiser prochainement.